隨著鐵路行車速度的提高和列車密度的增大,各國鐵路除積極改進和加強養護工作外,都致力于加強軌道及建筑物的結構,如采用重型鋼軌,修建無縫線路,鋪設高強度預應力混凝土軌枕、寬軌枕,修筑整體道床和瀝青道床等。
鐵路養護一般貫徹計劃預防的原則,將養護工作劃分為大修、中修和維修三個修程。每個修程都制定有一定的工作范圍、內容、技術條件和檢查驗收標準等。為了保證行車安全,鐵路對設備還制定一套嚴密的監視、巡守和檢查制度。養護作業手段已由手工操作逐步發展到機械化,由單項作業機械發展到多功能綜合作業機械,由人工操縱發展到半自動或自動控制。在設備檢測方面,也由使用簡單的手工具發展到使用機械、電子設備,如使用超聲波或電磁鋼軌探傷儀、鋼軌探傷車、軌道檢查車等進行鐵路設備檢測。